Anfang des 19. Jahrhunderts fand die bauliche Entwicklung der Stadt fast ausschließlich innerhalb des Befestigungsrings statt. Der Stadtgrundriss entsprach dem mittelalterlichen Weichbild. Eingriffe in die Bausubstanz waren kaum möglich, da das Bürgertum an das persönliche Eigentum gebunden war.
Der Vortrag stellt beispielhaft die größeren Veränderungen im Stadtgrundriss dar, die durch Abriss öffentlicher Gebäude und Schleifung der Wall-Befestigung ihren Anfang nahmen.
Schließlich war der große Brand in Hamburg ein katastrophaler Einschnitt in den Jahrhunderte alten Bestand, der zu einer ersten planmäßigen Veränderung führte. In deren Folge entwickelte sich die Stadt rasant, überwiegend durch private Initiative. Zum Ende des 19. Jahrhunderts wurde eine planungsrechtliche Begleitung der Entwicklungsprozesse notwendig. Dieser Entwicklung soll dann in einem zweiten Vortrag im Juni nachgegangen werden. Die Aufhebung der Torsperre 1860 und der große Zuwachs der Bevölkerung erforderte zunehmend bauliche Entwicklungen „auf der grünen Wiese“, die nicht mehr allein privaten Akteuren überlassen werden konnte.